言葉を話せない赤ちゃんの視力を“自動で測る”技術の開発

言葉のいらない自動的視力検査を実現したいという発想

「赤ちゃんの視力を、もっと正確に、しかも自動で測れたらいいのに」。そんな思いがこの研究の出発点です。私たちが行うCマーク（ランドルト環）の視力検査は、切れ目の向きを答える必要がありますが、言葉を話せない赤ちゃんには使えません。縞模様のカードで視力を調べる方法もありますが、検査者の目視判断に頼るため、結果にばらつきが出てしまいます。そこで、人がどこを見ているかをカメラで捉える「視線解析」技術に注目しました。この技術を使えば、赤ちゃんの視線の動きから視力を客観的に評価できる可能性があります。「言葉のいらない視力検査」を実現し、より小さな子どもの目の異常を早く見つけたいと考え、研究を始めました。

弱視を早期発見し将来の視力を守る技術

この研究が実用化されると、弱視の早期発見に大きく貢献します。弱視は視力の発達がうまく進まない病気で、治療できる年齢に限りがあるため、早く見つけることがとても重要です。現在、日本では多くの自治体で3歳児健診から視力検査が行われていますが、1歳半の時点で視力を測定できれば、治療をより早く始められる可能性が高まります。視線を自動で読み取る装置があれば、言葉のやりとりが難しい年齢でも検査が可能になります。健診の場に導入されれば、これまで見逃されていた弱視の子どもを早期に発見し、生涯の「見える力」を守ることにつながると期待されています。

未来の医療を変えるかもしれない研究の魅力

研究の一番の面白さは、自分のアイデアが将来の医療を変えるかもしれないというワクワク感です。新しい検査装置や方法を生み出すまでには、実験やデータ解析、発表、論文作成など多くの段階があり、思い通りにいかないことも少なくありません。しかし、その試行錯誤の末に成果が得られたときの喜びは格別です。また、研究は一人で行うものではなく、大学の先生や他分野の研究者と意見を交わしながら進めるチームの活動でもあります。まだ世の中にない技術を生み出し、未来の子どもたちの健康を支えることに挑戦できる点こそが、研究の大きな魅力です。